翌日、店は定休日。
リュージとリエは商品である武器弾薬の材料の買いだしに、
ユーキン達はジョイフルを連れていつもの散歩に、
他の者も何をするでもなく、街へ出かけていった。
成り行き任せの居候集団、何もしないというのも酷だし、
慣れてきたとは言え、まだ2週間だ。スラムを隈なく見て回るにはまだまだ時間は足りない。
いつもは自室に篭っているタカチマンも、今日は朝からナオキングと二人で街へ出かけた。
昨夜の雨で、水滴を纏った街路樹が輝き、
まだ乾ききらないアスファルトから湿気が湧き上がる。
風はなく、少し蒸し暑い。
珍しくタカチマンは黒いコートを脱いで、さっと肩に掛け、
歩道の人の流れに合わせるように、いつもよりゆったりと歩いた。
街は相変わらず平和そのもので、陰湿な気配などどこにも感じられない。
「…平和ですね。これが仮初の平和だなんて…」
「仮初ではない。馴染めない方がどうかしているのだ。我々も含めてな」
こんなにも平和な街で、タカチマンの戦いは始まっていた。
ゼペートレイネは、「他の奴等にも手出しはさせない」と言った。
予想通りに、潜伏を暴かれるのに時間は掛からなかったという事だ。
こうなれば、いつ敵の強襲を受けてもおかしくないのだが、
タカチマンには、ゼペートレイネの言ったその言葉だけは理由無しに信じることが出来た。
受けて立とうと、その気になればいくらか気は楽だ。
後は、強敵に対して…ゼペートレイネの期待に副い、且つそれを覆すような…
如何なる奇策を講じるか、である。
途中、書店や雑貨屋に立ち寄りながら、タカチマンの足はいつの間にかある場所に向かっていた。
石畳の広場に大きなリンゴのオブジェがあり、その向こうに市内で最も高い建物がそびえている。
緩やかなスロープを登り、そのままの歩調で、開かれた自動ドアに踏み込んだ。
「ちょっと…博士？」
ナオキングが立ち止まる。
二人には場違いである上に、ここは敵の本拠地リゼルハンク本社ビルだ。
「どうした？
そこにレストランがある、コーヒーでも飲んでいこう」
自動ドアの前でオロオロしているナオキングを顎で促し、
タカチマンは銜えタバコのまま、リゼルハンク本社ビルの１階にあるレストランの扉を引いた。
「コーヒー二つ、ブレンド、と」
「あ、僕はアイスで」
店内を見渡すと、
客はリゼルハンクの社員に、その関連会社、取引先と思われる者がほとんどで、
ナオキングが心配するほどの事はなく、
殺気どころか、スラムの喧騒とも無縁の落ち着いた空間で、
SFESの気配などは全く感じられなかった。
コーヒーも美味かった。
ナオキングが追加で頼んだケーキも絶品だった。
タカチマンは途中で買った本を読み始め、
タバコがなくなったからと言って席を立ったのは3時間後の事だった。
今日のタカチマンはどこか変だった。
帰り際に…
「む、社員割引があるのか、
じゃあ、SFESのゼペートレイネにツケといてくれ」
「あの…お客様…？」
「冗談だ」
そんな事を言ってまたナオキングをオロオロさせた。
結局、コーヒー一杯でレストランに3時間ほど居座り、
何事もなく今日は帰路についた。
帰る途中で、
荷物が届いているから取って来てほしい、というリュージの依頼を思い出し、
郵便局に立ち寄り、小包を受け取った。
送り主はメイで、タカチマン宛になっていた。
店に戻ると、他の者もまだ誰も帰っていなかった。
とりあえず、タカチマンはその自分宛の小包を開けてみた。
ダンボールとビニール袋の簡易包装の中から出てきたのは、
刷毛のような物と千枚通し、
それに、ゴルフボール大の半球の窪みが等間隔に並んでいる鉄板だった。
「博士、何ですか？これ」
「うむ…」
外箱は唯の無地のダンボールで、
箱の中を見ても取り扱い説明書のような物は見当たらなかった。
「…おそらく、
この穴で数種類の薬剤を調合、加熱し、球状に整形するものだろう。
メイが日本から送って来た物だ。
東洋魔術に用いる魔道具だろうな」
「な、なるほど…！」
「そうだ、
この形、結晶弾『ばくれつさん』の調合に丁度いいな。
ちょっとやってみるか」
早速、タカチマン達はその奇妙な鉄板を用いて、怪しげな実験を始めた。
と、そこへ戻ってきたのはジョニー達だ。
「ジョニー、タコなんか買って何するつもりだ？」
「決まっとるやんか。
けど、失敗や、まさか火星でアレが入手困難やとは思わんかったぁ。
わざわざスパルタまで取りに帰るのもナンやし」
帰ってくるなり、ジョニーは何か不満げだった。
「別にいいだろ、そんなもん。
って、何だこの臭いは…？」
ふと、店の奥の工房から異様な臭いがするのに気付いた。
「何やってんだ博士？」
「あぁ、ちょっとな」
見ると、例の鉄板の上で何やら怪しげな液体が煮込まれてる。
「あ…！ それは！？
たこ焼き…！？
…って、博士アンタ何焼いてんねん！？」
「ああ、これか？」
タカチマンはその異臭を放つ奇妙な液体が注ぎ込まれた、その鉄板を指差した。
「たこ焼きか？！いや、それにしては随分と変わった色のような・・・」
そう。その液体、緑色に黒っぽい赤色や薄い黄土色や淡い青色と、
まさに様々な絵の具を混ぜた生クリームのようになっているのだ。食べたら死ぬ。
「いや、たこ焼きじゃない。これは・・・」
「ま、まさかそれは悪魔召喚？！サバト？！それとも何や？！」
タカチマンの言葉を遮り、喚くジョニー。
その光景はまるでどこぞのギャグ漫画のようであったという。(byナオキング談
「これは『ばくれつさん』といって・・・」
「ばくれつさん？！花子さんの親戚？！学校の怪談かいな！！そういえば学校でこんな噂が・・・」
またもやタカチマンを遮り、暴走するジョニー。
「学校は関係ない。『ばくれつさん』は結晶弾の一種だ。これは・・・」
「でなぁ、その学校に行ったきりその子供は帰ってこなかったそうや。
その子供は最後に見た奴は、その子は目隠しされて手を曳かれるように歩いてたそうやと。しかもその引っ張ってる奴が・・・」
完璧に無視していた。しかもナオキングがその怪談を熱心に聞いている。
タカチマンは、深い、とても深いため息を吐いた。
「（・・・まぁ、いいか）」
声に出さず、呟いた。
「ただいま。・・・何ですかこの臭い？！」
「変ナ臭イ！変ナ臭イ！変ナ臭イ！変ナニオイ！」
「ず、頭痛がするぅ〜〜！！何だこの臭い？！」
ユーキン達が帰ってきたようだ。
バンガスとユーキンは思わず後ずさりした。
何故かジョイフルは妙な踊りを踊りながら「変ナ臭イ！」を連呼している。
おトメさんはバンガスの背中で寝ている。起きたらどんな反応をするんだろうか？
ガトリングガンズ二号店は騒がしかった。
研究所から持ち出した資料をファイルに纏め直し、
陰鬱な表情でもってベッドに転がり込むナオキング。
「はぁ……何だかなぁ」
タカチマンが調合に使用していた機器を使い、
ジョニーが料理か何かを作ってくれるらしく、
其れが完成するまで、ナオキングは部屋で待っている事にしたのだった。
「あの板使ってタコの料理って……変なものが出来なきゃ良いけど…」
大の字になって天井をぼーっと見つめる。
最近になって漸くSFESの恐怖も薄れ、
今の自分を冷静に見詰め直すだけの余裕も出て来た。
１０１便内でも夢に見たが、自分は後悔してはいないだろうか。
SFESと関わった事…いや、其れ以前に家出した事だ。
いつまで経っても子離れ出来ない親は、確かに鬱陶しくもあった。
其の過保護さ故にどれだけ幼年期の自由を奪われた事だろう。
出稼ぎで美容師見習いとなった兄からの手紙。
其れに触発されて家を出て…そしてタカチマンと出会った。
彼に雇われて居候の身になってから少々経つが、
此処最近、今度は次第に親の事が心配になって来た。
あんなに煙たがった親に対してだ。
自分はホームシックにでもなったのだろうか。
たとえ其の時に忌々しいと感じた親であろうと、
血の繋がった親子なのだ。心配にならない方がおかしい。
「……ダメ…だよね。今更………戻りたいかもなんて……」
今の自分達はSFESという敵をもっている。
自分だけノコノコ抜けるなど、どの面して出来よう。
結局、彼には決断を下す勇気が無かった。
オロオロと助けが入るのを待つばかり。
そんな自分に嫌悪すら催して来た其の時…
其れは現れた。
ナオキングが望んだ助けが。
「自分が嫌になった？」
あまりに唐突な声。
思わず振り返った。
いつの間にか扉の前で座り込んでいたのは、黒髪の虚ろな眼の少女。
いや、虚ろな眼は訂正しよう。その眼はナオキングを見ていた。あくまでナオキングの方向に。
まるでナオキングの後ろの壁・・・いや、その向こうの町を眺めるような眼で、ナオキングを見ていた。
その口元は歪んでいた。笑っていた。
何かがおかしい。この少女は何かが変だ。
不自然すぎる。
この少女はこの部屋にいるのは不自然すぎる。
ナオキングは心を落ち着かせ、冷静に考えてみた。
この少女は何処から入って来た？扉が開く音は聞こえなかった。
それに正面から入れば誰かが見つける。窓はどうだ？鍵が閉まっている。
なら…
「貴方は望んだ」
思考を無理矢理中断させられた。
「大事なヒトたちが今どうしているのか」
「え？…なんで、いや…それより君は一体…？」
「私は貴方たちの隣にいるモノ。だけど貴方たちはソレを忌み嫌う。
忌まわれし黒…つまり、『闇』。
…ねぇ。貴方は嫌い？」
何かが変だ。
少女が言葉を発する度に神経が逆立つ。
危険だ。
彼女は危険だ。
「ねぇ、『ティミッド』さん・・・貴方は私を望んでいる」
「ティ・・・？」
「それが、貴方なの。臆病な『ティミッド』は助けを望んでいたんじゃない？」
彼女が立ち上がり、ナオキングに近づく。
危険だ。
彼女の異様に冷たい手が頬に触れる。
怖い。
怖い。
怖い。
こわ…
「ナオキング！遊びにキタ！キタ！オヤジ！」
「つい〜ん・・・れ？にんげん？」
「あれ？お客さんですか？」
助かった！
思わず安堵の息を吐いていた。
「あーあ・・・終わりかぁ。それじゃあ私は帰るね」
おトメさんの頭を撫でて(何故かこの少女はおトメさんに噛まれなかった)、突然消えた。
「うわ？！・・・あ、瞬間移動！？お、驚いた・・・って誰ですか今の人？」
「ナオキノこいびと？」
「何で突然現れた人が僕の恋人になるんですか！」
もしかしたら、僕は負の感情を望んでいるのか？
ジョイフルに言いながら、ナオキングはそんなことを思った。
「（何を……馬鹿な事を……！）」
家族に会いたい。
其の想いが負の感情だとでも言うのだろうか。
血の繋がった親子…親を求めるのは当然ではないか？
だが現実としてナオキングの前に現れた女性は『闇』と名乗った。
そして彼女を呼び込んだのがナオキング自身であると言った。
「（……唯の……唯の敵だよ。SFESに決まってる！
僕の心なんて何も知らないに決まってるのに……！）」
言いつつもナオキング自身、認めていた。
『闇』と名乗る其れが間違いなく己に呼応して現れたものであると。
神か悪魔かは解らないが、少なくともSFES如きではない。
そんなものなど比較にならない程、遥かに高次な何か…
全てを見透かす、母の様な何かを感じ取っていた。
「まあ恋人云々は冗談としてだ」
ジョイフル達の後ろから話に割り込んできたのはタカチマン。
既にゼペートレイネとの話も終えた彼にとって、
今回の事件による動揺はユーキン達の其れをも凌ぐ。
併し其の感情の動きを周囲に匂わせないのは流石であろう。
「まさかこれ程容易く侵入を許してしまうとはな…
……瞬間移動能力…厄介なものだ。
（だがレイネめ……手は出させないと言っておいて…）」
「……１０１便でも居ましたよね。
瞬間移動能力のあるゼロさん。
あ、後…テレビネオスに雇われていたって言う運び屋ルウ･ベイルスも」
「…SFES側なら……クリルとかいう奴や、
あの変なブサイク３人組もそうだったな〜
まああの３人はゼロや其のルウとかと比べると滅茶苦茶格下って感じだけど」
「確かにこれまでにも多くの瞬間移動能力者と会ってはいたが…
…瞬間移動は特Ａのレア能力…SFESにもそうそう居ないと見縊っていた。
瞬間移動能力対策を考えておいた方が良いかもな。
ところで……ナオキ、侵入者は何をしていたんだ？何と言っていた？」
「………さぁ…自分が『闇』だとか訳の解らない事ばかり…」
正直に言えなかった。
『闇』と名乗る其の女が、ナオキングの心に反応して現れたらしいと言えば、
何を思っていたのかと聞かれるのが当然。
SFESと敵対している今、
両親の姿を見に行きたいと考えているなど、言える訳が無い。
自分だけ、そんな甘い考えが許される訳が無い。
だが…
あの『闇』を名乗る女は自分のそんな心に呼応した。
ならば彼女こそが、自分に救済を齎してくれるのではないか？
危険と感じはしたが別段根拠は無く、敵という訳でもなさそうだ。
ジョイフル達の登場で『闇』は退散してしまったが、
もし今度会ったのならば……
「（其の時は……話を…してみるかな……？）」
負の感情であろうがなかろうが何でも良かった。
自分の立場と臆病さを理解してくれた上で、
この今の自分の心を導いてくれる中立の人間であるならば。
