アトゥン･ワイラ号、客室
「……エーガさん、そろそろ降りましょう」
ライーダとエーガは既に荷物を纏め、
後はもう船から出、集合場所に向うのみとなっている。
だが、彼等は集会に向う前に、やらねばならない事があった。
「…ああ、なるべく早い方が良いか。
直ぐに身を隠して、船から出て来たサリシェラの後を追うぜ。
……集合場所に近付く様なら…仲間に注意を呼び掛けて、
もしそうじゃないなら行き先を掴んで報告しておいた方が良いな」
「……………ええ……そうですね…」
ライーダは頷くが、彼自身も気付かない其の心の奥底では、
サリシェラが集合場所に赴く事を期待していた。
情報を持って敵を不意打ちする気で来た相手を、
此方で逆に不意打ちしてしまえるからだ。
流石のSFESも一気に畳み掛けられれば凌ぎ切れはしない。
普段は温和なライーダ少年だが、
恩人の仇を前に、どうしても血の気が多くなっている。
エーガはそんなライーダにも気付いているのか、
いつライーダが飛び出そうとしても掴める様に心掛ける。
そして２人はサリシェラに先んじて船を降りた。
乗客の乗降に伴い、港の集荷場も慌しくなる。
船から降ろされるのは主に農作物。
逆に船に積み込まれていくのは海産物。
ここクノッソスは火星における漁業の中心地だ。
ライーダ達が集荷場で荷物を確認するフリをしながら待っていると、
乗降時間ギリギリになってから漸くサリシェラが現われた。
彼女は荷物の受け渡し手続きを素通りし、特に辺りを警戒する様子もなく、
そのまま真直ぐ港の出口に向かった。
手荷物は、彼女の雰囲気にはあまり似合わない手作り風の小さな布のポーチが一つだけだ。
ライーダ達は距離を保ちつつ、見失わないように後を追った。
タクシーを拾う事もなく、徒歩で約５分、
サリシェラが向かった先は港の近くにあった水族館だった。
「…観光、ですかね…？」
「さぁ、その割には全然楽しそうじゃねぇぞ？
かなりさすらい旅情ってカンジだ」
クノッソス水族館は地球の其れとは違い、
珍しい魚がいる訳でもなく、イルカのショーがある訳でもない。
展示されているのは精々マグロやハマチ、タイ、ヒラメ…
普通に食卓に並ぶ魚だ。
それでも火星生まれにとっては生きた魚は珍しいのものではある。
サリシェラは、館中央にある円形の大水槽の前で立ち尽くしたまま、
グルグル回るマグロを２時間ボ〜ッと眺めていただけだった。
結局、何がしたかったのかも分からず、
次に向かったの町外れにある３階建ての古い建物…
「…漁協、ですね…」
「さっぱり解んね。何しに来たんだ？」
流石に建物の中まで追う事は出来ず、
二人は外からサリシェラの行動を推測するしかなかった。
「セレクタの集会が狙いでないとすれば…
クノッソスは、テラフォーミング中期は海洋研究の中心地、
今は漁業と造船が主……」
「リゼルハンクは魚の卸でも始める気か？」
「だったら営業部の人間が来るでしょう。
可能性としては……
漁協なら、近海を航行する船舶はすべて把握しているはず…
その辺りの調査ですかね…」
「お前何気に詳しいよな。
けど、仮にSFESがセレクタの集会を察知してたとしても、
その程度ってことか…
ちょっと考えすぎだったかな…？」
「そうですね。
あのユニバースさんがそう簡単に情報を漏らすとも思えませんし…」
エーガも確かにその通りだと思った。
同時にそうとは言えないと、微かにほくそ笑んだ。
だが、そのことがエーガの思考を縺れさせ、何かが喉元に引っ掛かる。
ライーダの言葉への反応が遅れたが、無言で軽く相槌をうって誤魔化した。
今日の集会は、知っているのはトップメンバーのみで、
詳しい場所と日時も直前になってから知らされたものだ。
ユニバースのやり方を考えれば、セレクタの情報が外部に漏れることは今のところ考え難い。
ライーダ、エーガも含め、殆どのメンバーの加入は、ユニバース自らの勧誘によるものだ。
これもセレクタの目的を考えれば当然のことである。
ユニバースの本当の目的などエーガにとっては知る由もない。
寧ろ、興味もない。
疑念を振り払い、今は余計な詮索はやめ、
エーガは自分の目的に専念することに決めた。
それから１時間後、
用事を済ませたサリシェラが建物から出てきた。
別段変わった様子もなく、窓の向こうには漁協職員が事務作業に勤しんでいる姿が見える。
この日はここまでだった。
時間としては、まだ昼の２時を回ったくらいだが、
サリシェラはその足でホテルにチェックインし、その後動く気配はなかった。
「そろそろこっちも時間だ。
今日のところは諦めようぜ」
「……そうですね。行きましょうか」
双眼鏡をバッグにしまいながら、
ライーダはもう一度口惜しそうにホテルを見上げる。
「（必ず追い詰める）」
そんな想いを胸に、ライーダはマントを翻してその場を後にし、
集合場所へと急いだ。
